Dreaming of life in the White House

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(Editor’s note: This is the first of a four-part series that will run on Wednesday’s through May
1. The intent is for teachers to use it in the classrooms. The series includes a Spanish translation of the
story, also on this page, as well as in-class questions to ask students.)

Alyssa dreams about what the
White House was like in the 19th century. (Photo illustration by Peter Burroughs)

"What did you learn today?" Alyssa’s mom asked after chewing a bite
of salad.Just as Alyssa was about to mention her math test, her older brother Scott, who was home from
college, blurted out, "We’re long lost relatives of President Rutherford B. Hayes! I found out today on
one of those genealogical websites.""For real? The 19th president!" Alyssa’s dad exclaimed,
setting down a platter of spaghetti and meatballs."That’s the one! He was born in Delaware, Ohio, one
of the major stops for the Underground Railroad, and President Hayes also retired to Fremont during his
twilight years."Alyssa listened closely as her brother talked about how President Hayes served his term
during the Civil War era when horse and railroad were the two main forms of transportation. During that time
Alexandra Graham Bell installed the first phone in the White House, and mail was sent through telegrams.
Just then her brother’s iPhone chimed its email alert."Scott, please turn off your phone during
dinner," Alyssa’s mom pleaded. "It’s rude to check email and texts at the table.""I
know. I know. My bad," Scott sighed."Did President Hayes have any kids?" Alyssa asked.Scott
nodded, looking at his smartphone, and replied, "Several, according to Google. A few boys and one girl,
Fanny, who was 10 when they moved into the White House.""It’s hard to picture being 10 years old
and living in the White House without TV or Wi-Fi," said Alyssa.Her mom nodded her head in agreement
and said, "Yeah, it’s even harder to imagine a dinner table without phones." Scott turned off his
phone and placed it face down on the table.Alyssa recalled the magazine covers she’d seen of Malia and Sasha
Obama, and their dog Bo. She remembered seeing the Obama girls with Taylor Swift while Alyssa watched the
Kid’s Choice Awards. She heard on the news about the family retreats the Obamas took to Hawaii and Mexico.
But life was different back in the 1880s. It was hard to imagine what Fanny did without seeing her in
magazines or on television.Lost in her daydream, she didn’t hear her mom ask about her day until she gave
Alyssa’s shoulder a gentle squeeze. Alyssa told her mom about the A she got on her math test and the book
report she had to write for English. But all Alyssa could think about was Fanny and how their lives were
separated by over 100 years.After dinner, Alyssa washed dishes, and her brother attempted to dry them while
watching his favorite news channel and tweeting about the upcoming presidential race on his phone. Alyssa
started daydreaming again about Fanny playing hide-and-seek on the White House lawn. Alyssa wondered what
Fanny would think of video games.Out of thin air, Alyssa heard someone whispering her name. It wasn’t her
brother; he was checking Facebook. The TV flickered off and back on, but the screen was blank except for the
outline of a girl, Alyssa’s age, waving. Quickly, the image of the girl turned to static and faded. Then the
news program reappeared."What the what?" Scott asked in a daze. "Did you see
that?"Alyssa was so shocked she felt as if a lightning bolt had struck her. Could it really be Fanny?
It seemed impossible, but Alyssa and her brother saw the girl with their very own eyes.QuestionsActivity:
Alyssa and her family talk about history and current events. Ask your parents, grandparents, older family
members, or older friends what they remember about current events when they were your age. Who was president
then? What inventions were popular? Write down a list with their responses. Then write down a list of
current events that are happening right now and what inventions are popular. Compare both lists. How are the
lists similar? How are they different? Why?Writing prompt: Children during the Civil War era played outside
games, such as hide-and-seek. Imagine showing them how to play video games. Write directions that explain to
someone your own age from the1880’s how to play your favorite video game. What is easy to explain? What is
hard to explain? Why?Writing prompt: What new vocabulary words did you learn after reading Alyssa’s story?
Write out their definitions and use them in a sentence. Then imagine what words Fanny Hayes wouldn’t know
and write out the definitions of those words, perhaps using the new vocabulary words you just learned.Alyssa
learns that President Hayes was from Ohio and served during the Civil War, and she learns that the first
phone was installed in the White House during President Hayes’ term. As you read Alyssa’s story, keep track
of the Ohioans who are mentioned and the inventions that made current technology possible.Vocabulary
list:GenealogicalUnderground RailroadTelegramSmartphoneWi-FiTweetingAlyssa’s story written in
Spanish
“Qué aprendiste hoy?” preguntó la madre de Alyssa, después de masticar una bocada de
ensalada.En el momento que Alyssa iba a mencionar el examen de matemáticas, su hermano mayor Scott, que
estaba en casa durante un descanso universitario, dijo, “Somos parientes del presidente Rutherford B. Hayes.
Me enteré de eso hoy mismo en un sitio de Internet que tiene que ver con la genealogía.”“De veras? El
presidente decimonoveno!” exclamó el padre de Alyssa, poniendo una fuente de espaguetis y albóndigas en la
mesa.“El mismo! Nació en Delaware, Ohio, una de las paradas principales del ferrocarril subterráneo, y el
presidente Hayes también se retiró a Fremont durante sus años dorados.”Alyssa escuchaba atentamente mientras
su hermano hablaba de como el presidente Hayes gobernaba durante la Guerra Civil cuando el caballo y el
ferrocarril eran las formas principales de transporte. En aquel entonces Alexander Graham Bell instaló el
primer teléfono en la Casa Blanca y el correo se mandaba a través de telegramas. En ese momento el iPhone de
su hermano sonó la alerta del correo electrónico.“Scott, apaga el móvil durante la cena,” imploró la madre
de Alyssa. “Es de mala educación chequear el correo electrónico y leer mensajes de texto cuando estamos
sentados a la mesa.”“Ya sé, ya sé. Disculpa mamá,” suspiró Scott.“Tuvo hijos el presidente Hayes?,” preguntó
Alyssa.Scott asintió con la cabeza mirando el móvil y replicó, “Tuvo varios según Google. Unos cuantos hijos
y una hija, Fanny, que tenía diez años cuando se mudaron a la Casa Blanca.”“Es difícil imaginarme con diez
años en la Casa Blanca sin la televisión o wifi,” dijo Alyssa.Su madre asintió con la cabeza y dijo, “Claro,
es aun más difícil imaginarme la mesa sin el celular.” Scott apagó su teléfono y lo colocó cara abajo en la
mesa.Alyssa se acordó de las portadas de revistas que había visto que llevaban fotos de Malia y Sasha Obama
y su perro Bo. Recordó haber visto a las hermanas Obama con Taylor Swift cuando miraba los Kid’s Choice
Awards. En las noticias Alyssa había oído de las excursiones de la familia Obama a Hawaii y a México. Pero
la vida era muy diferente in la década de los 1880. Le costó imaginarse lo que Fanny habría hecho sin verla
en revistas o en la tele.Absorbida en el ensueño, Alyssa no oyó cuando su madre le preguntó sobre su día
hasta que ésta le apretó delicadamente el hombro. Alyssa le contó de la A que había recibido en el examen de
matemáticas y de la reseña sobre un libro que tenía que escribir para la clase de inglés. Pero sólo podía
pensar en Fanny y como las vidas de las dos se separaban por más de 100 años.Después de la cena Alyssa fregó
los platos y su hermano los intentó secar mientras miraba su favorito canal noticiario y mandaba mensajes
tweet sobre las elecciones presidenciales con su teléfono. Alyssa de nuevo se puso a soñar despierta de
Fanny jugando a las escondidas en el césped de la Casa Blanca. Se preguntaba qué pensaría Fanny de los
videojuegos.Desde la nada Alyssa oyó a alguien que susurraba su nombre. No fue su hermano; estaba chequeando
Facebook. La tele parpadeaba pero la pantalla sólo llevaba la silueta de una muchacha de su edad que
saludaba con la mano. De repente la imagen de la muchacha se convirtió en estática y se desvaneció. Entonces
reapareció el noticiario.“Qué caramba?” preguntó Scott confundido. “Viste eso?”Alyssa se sintió asombrada,
como si le hubiera caído un rayo. Podría haber sido Fanny? Parecía imposible, pero Alyssa y su hermano
habían visto a la muchacha con sus propios ojos.PreguntasActividad: Alyssa y su familia hablan sobre la
historia y la actualidad. Pregúntales a tus padres, abuelos, otros parientes o amigos mayores que recuerdan
de las actualidades cuando tenían tu edad. Quién era presidente en aquel entonces? Cuáles inventos eran
populares? Haz una lista de sus respuestas. Luego haz una lista de temas candentes y de los inventos
populares de hoy en día. Compara las dos listas. En qué se parecen? Cómo se diferencian? Por qué?Para
escribir: Durante la Guerra Civil los niños jugaban a juegos fuera de casa como escondidas. Imagínate
enseñarles a jugar a los videojuegos. Escribe instrucciones para explicar a otra persona de tu edad cómo se
juega tu videojuego preferido? Fue fácil de explicar? Fue difícil? Por qué?Para escribir: Cuáles nuevas
palabras de vocabulario has aprendido al leer el cuento de Alyssa. Escribe sus definiciones y úsalas en una
frase. Luego piensa en las palabras que Fanny desconocería y escribe definiciones de esas palabras, tal vez
con las palabras que acabas de aprender.Alyssa aprende que el presidente Hayes era de Ohio y que sirvió
durante la Guerra Civil, y ella aprende que el primer teléfono fue instalado en la Casa Blanca durante el
mandato del presidente Hayes. Mientras lees el cuento de Alyssa, anota las personas oriundas de Ohio que se
mencionan y los inventos que han hecho posibles las tecnologías actuales.

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